最早对心理变态进行阐述的治疗师之一是菲利普·皮内尔，他是19世纪早期的一位法国精神病医生。他运用了“无谵妄性精神错乱”这一术语来描述一种行为模式，其特点是毫无悔恨之心、完全不受约束，他认为这种模式有别于通常所说的“恶行”。
皮内尔认为这种情况在道德上无所谓好坏，不过其他作者却认为这些患者“道德败坏”，是邪恶的化身。于是，一场跨越几代人的争论就此展开，有人认为心理变态者是“疯子”，有人认为他们是“坏蛋”甚至是恶魔，这两种观点不相上下。
第二次世界大战使得这场辩论具有了前所未有的现实紧迫性——人们需要的不仅仅是猜测。首先，在士兵应征入伍时，迫切地需要确定并诊断出，哪些人会违反甚至破坏军队的严格管理制度，并在可能的情况下对其进行治疗，同时这一问题也引起了公众的广泛
